Do lado de fora de uma loja Gucci em Pequim. A China está tentando fazer com que seus consumidores voltem aos gastos pré-pandêmicos.

Espera-se que o motor de crescimento tradicional do mundo registre um salto de dois dígitos no primeiro trimestre. Mas os consumidores e as pequenas empresas não estão compartilhando totalmente os despojos.

As fábricas estão zumbindo , novos apartamentos estão sendo abocanhados e mais empregos estão à disposição. Quando a China divulgar seus novos dados econômicos na sexta-feira, eles deverão mostrar um notável aumento pós-pandêmico.

A questão é se as pequenas empresas e os consumidores chineses podem participar plenamente dos bons tempos.

A China deve relatar que sua economia cresceu a uma cifra de dois dígitos de cair o queixo nos primeiros três meses do ano em comparação com o mesmo período do ano passado. Os economistas estimam amplamente o número entre 18% e 19%. Mas o crescimento é tanto um reflexo do passado - a produção do país encolheu 6,8% no primeiro trimestre de 2020 em relação ao ano anterior - quanto é uma indicação de como a China está se saindo agora.

Um ano atrás, cidades inteiras foram fechadas , aviões foram aterrados e rodovias foram bloqueadas para controlar a propagação de um vírus implacável. Hoje, a demanda global por telas de computador e consoles de vídeo fabricados pela China está aumentando à medida que as pessoas trabalham em casa e uma pandemia de recuperação se aproxima. Essa demanda continuou à medida que os americanos com cheques de estímulo pretendem gastar dinheiro em móveis de jardim, eletrônicos e outros bens feitos em fábricas chinesas .

A recuperação da China também foi impulsionada por uma grande infraestrutura. Guindastes pontilham o horizonte da cidade. Projetos de construção de rodovias e ferrovias proporcionaram empregos de curto prazo. A venda de imóveis também ajudou a fortalecer a atividade econômica.

O terminal portuário de contêineres em Lianyungang, uma cidade na província chinesa de Jiangsu. A demanda global por produtos chineses está crescendo.

Mas as exportações e o investimento imobiliário só podem levar ao crescimento da China até certo ponto. Agora a China está tentando fazer com que seus consumidores retornem aos seus hábitos pré-pandêmicos, algo que outros países terão de enfrentar em breve à medida que mais vacinas forem disponibilizadas.

Espera-se que a demanda por exportações chinesas enfraqueça no final do ano. Os legisladores mudaram-se para conter o superaquecimento no mercado imobiliário e no setor corporativo , onde muitas empresas fizeram empréstimos além de suas possibilidades. Muitos economistas estão procurando por sinais de uma recuperação mais ampla, que dependa menos das exportações e do governo e mais dos consumidores chineses para o crescimento do suco.

A lenta implementação da vacinação e as memórias frescas dos bloqueios deixaram muitos consumidores no país nervosos. Os restaurantes ainda estão lutando para se recuperar. Garçons, lojistas e estudantes ainda não estão prontos para os “gastos de vingança” que os economistas esperam que impulsionem o crescimento. Quando ocorrem epidemias de vírus, as autoridades chinesas são rápidas em colocar novos bloqueios , prejudicando as pequenas empresas e seus clientes.

Para evitar uma onda de surtos em fevereiro, as autoridades cancelaram os planos de viagem de milhões de trabalhadores migrantes para o feriado do Ano Novo Lunar, o maior feriado da China .

“A estratégia da Covid da China tem sido esmagá-la quando reaparece, mas parece haver muito distanciamento social voluntário e isso está afetando os serviços”, disse Shaun Roache, economista-chefe para a Ásia-Pacífico da S&P Global. "Isso está impedindo a normalização."

Um trabalhador produzindo equipamentos de engenharia para exportação em uma fábrica em Nantong, na província de Jiangsu. Espera-se que a demanda por exportações chinesas enfraqueça no final do ano.

Wu Zhen administra uma empresa familiar de 13 restaurantes e dezenas de salões de banquetes em Yingtan, uma cidade na província de Jiangxi, no sudeste da China. Quando a China começou a se recuperar no ano passado, mais pessoas começaram a ir aos restaurantes para comer seus pratos favoritos, como carne de porco assada. Mas assim que ela e seus funcionários começaram a se preparar para o Ano Novo Lunar, um novo surto de Covid-19 levou as autoridades a limitar o número de pessoas com permissão para se reunir em um local para 50.

“Deveria ter sido a melhor época do ano para o nosso negócio”, disse a Sra. Wu, 33.

Este ano, a sra. Wu decidiu que fechar todo o negócio durante o feriado seria mais barato. “Se quisermos servir o jantar da véspera do Ano Novo Lunar, o salário de um dia de trabalho é três vezes maior do que o normal. Economizamos mais apenas fechando as portas e o negócio ”, disse ela. Será o segundo ano consecutivo que os restaurantes fecham as portas durante o feriado.

A Sra. Wu herdou o negócio de seu pai há dois anos e emprega mais de 800 pessoas. Antes da pandemia, três quartos da receita do negócio vinham de grandes banquetes para casamentos e reuniões familiares. Ela disse que os negócios ainda não voltaram ao normal após meses de esmagamento das restrições aos vírus.

Os contratempos enfrentados por proprietários de pequenas empresas como a sra. Wu também estão afetando consumidores regulares, que estão nervosos para abrir suas carteiras. De acordo com Zhaopin, a maior plataforma de recrutamento de empregos da China, há mais empregos disponíveis em hotéis e restaurantes, serviços de entretenimento e imóveis do que há um ano. Mas as famílias ainda estão cautelosas quanto aos gastos.

As famílias continuam a economizar mais do que antes da pandemia, algo que preocupa economistas como Louis Kuijs, chefe de economia asiática da Oxford Economics. Kuijs está olhando para a economia doméstica como uma indicação de se os consumidores chineses estão prontos para começar a gastar dinheiro depois de meses presos em casa.

“Parece que mais pessoas ainda não vão longe em termos de gastos despreocupados”, disse ele. “Às vezes, ainda existem algumas preocupações persistentes da Covid, mas talvez haja também uma preocupação com a situação econômica geral.”

Muitas famílias contraíram mais dívidas no ano passado para comprar propriedades e cobrir despesas durante a pandemia. A China ainda carece em grande parte do tipo de rede de segurança social que muitos países ricos oferecem, e algumas famílias precisam economizar para assistência médica e outros custos elevados.

Ao contrário de grande parte do mundo desenvolvido, a China não subsidia seus consumidores. Em vez de distribuir cheques para impulsionar a economia no ano passado, a China ordenou que bancos estatais emprestassem para empresas e ofereceu reduções de impostos.

Os números do varejo na sexta-feira darão uma ideia melhor de onde os consumidores estão retomando seus antigos hábitos de consumo. Mas os dados dos primeiros dois meses do ano já mostram que consumidores como Li Jinqiu estão gastando menos e economizando mais.

O Sr. Li, 25, que se casou recentemente, tem um bebê de 1 mês em casa. Ele havia planejado trabalhar para a empresa da família, mas ela foi atingida pela pandemia e ele não acha que haverá muitas oportunidades para ele se ficar.

“A família inteira tem um certo senso de crise”, disse Li. “Por causa da pandemia e dos negócios da família, tenho uma sensação de crise.”

Li disse que recebeu uma oferta de emprego em vendas em uma firma financeira em Pequim, mas adiou a data de início para ajudar a cuidar de seu recém-nascido. Ele disse que certa vez havia feito um empréstimo para gastar em itens como seu Mercedes de US $ 150.000. Agora ele dirige um carro elétrico de $ 46.000 e adiou a compra de roupas novas.

“Quando gasto”, disse ele, “sou mais cauteloso”.